Горящие леса и пылающие прерии, возможно, были привычной картиной для обитателей мелового периода.

Лесные пожары и природные палы, по всей вероятности, происходили в конце мезозойской эры намного чаще, чем сегодня. К такому выводу пришли ученые из лондонского университета Royal Holloway и Филдовского музея естественной истории в Чикаго.

Проследив следы крупных пожаров в осадочных отложениях, палеонтологи составили глобальную базу данных встречаемости углей по разным геологическим периодам. "Уголь – это остатки сгоревших растений, которые хорошо сохраняются в ископаемом состоянии", – пояснил выбранную методику руководитель проекта, британский профессор Эндрю Скотт.

Согласно полученным данным, мир мелового периода (145-65 миллионов лет назад) сильно отличался от привычного нам современного. Температура воздуха в масштабах планеты была намного выше нынешней, а содержание кислорода в атмосфере достигло одного из исторических максимумов.

Такие условия были весьма благоприятны для возникновения крупных природных пожаров, обычно начинавшихся от удара молнии. В горячей и богатой кислородом атмосфере начисто сгорали даже содержащие много влаги живые растения, которые сегодня, скорее всего, успешно сопротивлялись бы огню.

По словам профессора Скотта, влияние пожаров на экологическую обстановку мелового периода пока слабо изучено и, возможно, недооценено. Кроме того, разрушительную деятельность огня усугубляли бури, проходившие по выжженным ландшафтам и стимулировавшие эрозию почв.

Любопытно, что многие известные местонахождения меловых динозавров содержат кусочки угля. "Когда я только начинала исследования в канадском  Dinosaur Provincial Park, я даже не думала об угле. Но потом я заметила, что вижу его повсюду, в том числе и непосредственно около костей динозавров", – приводит EurekAlert! рассказ участницы проекта Сары Браун.

В настоящее время команда ученых работает над оценкой влияния, которое крупные природные пожары оказывали на динозавровые сообщества.

Стоит отметить, что это не первое исследование авторов, посвященное пожарам далекого прошлого. Ранее они уже опубликовали на сайте Филдовского музея статью об изменении содержания кислорода в атмосфере в геологическом прошлом.

"Концентрация кислорода в атмосфере тесно связана с пожароопасностью. Если его меньше 15%, лесным пожарам просто не удастся распространиться. Когда уровень кислорода превышает 25%, могут гореть даже влажные живые растения. Уровень в 30-35%, который, как считается, существовал в позднем палеозое, вызвал бы глобальные катастрофические пожары", – рассказал доктор Ян Гласспул из отдела геологии Филдовского музея.

Согласно расчетам, в истории Земли было два крупных максимума концентрации кислорода в воздухе. Один из них пришелся на каменноугольный период и характеризовался гигантскими насекомыми, которые просто не смогли бы дышать в менее богатом кислородом воздухе. Второй случился в среднем меловом периоде и так же, как карбоновый, оставил после себя крупные запасы каменного угля.

"Интересно, – отметил Эндрю Скотт, – что на оба эти максимума пришлось появление новых групп растений: хвойных в конце карбона и цветковых в меловом периоде".