Тираннозавры при жизни могли быть покрыты мягким тонким пухом. Во всяком случае, именно так выглядели их родственники, обитавшие на северо-востоке Китая.

Почти полные скелеты крупных хищных динозавров Yutyrannus huali были найдены китайскими и канадскими палеонтологами в формации Исянь провинции Ляонин. Они принадлежали трем особям – одному взрослому динозавру и двум подросткам, жившим 125 миллионов лет назад, то есть за 60 миллионов лет до появления настоящих тираннозавров.

Животные достигали девяти метров в длину и весили до 1,4 тонны. Острые зубы, трехпалые лапы и заостренная голова характерны для типичных теропод – хищников, передвигавшихся на задних лапах.

Имя этого динозавра в переводе со смеси китайского и латинского языков означает "прекрасный пернатый тиран". И в самом деле, среди окаменевших костей ученые обнаружили отчетливые отпечатки перьев. "Перья Yutyrannus были простыми нитями, – рассказал легендарный охотник за ископаемыми из Пекинского института палеонтологии позвоночных Сюй Син. – Они больше похожи на пух современных цыплят, чем на жесткие перья взрослых птиц".

По словам Корвина Салливана из Китайской академии наук, оперение ютираннуса напоминало "длинный густой мех", а Томас Гольц из университета Мэриленда сравнил его с перьями страуса эму. Таким образом, древние рептилии были покрыты длинными мягкими и тонкими нитевидными перышками, аналогичными тем, что ранее находили вместе с останками мелких динозавров.

Скорее всего, назначением этого необычного оперения была теплоизоляция, хотя не исключено, что пушистые покровы обеспечивали своим носителям дополнительную маскировку или даже использовались в брачном поведении. В любом случае наличие перьев "не делало их менее опасными и грозными", отметил Гольц в своем комментарии для MSNBC.

Ютираннус принадлежит к той же группе хищных динозавров, что и тирекс, и может считаться его "дядюшкой". Он также стал самым крупным из динозавров, для которых достоверно установлено наличие перьев. А открытие у тираннозавров пушистой родни заставляет палеонтологов взглянуть иначе и на внешний вид "самого страшного тирана всех времен и народов". По мнению Мэттью Ламанна из Музея естественной истории Карнеги, при жизни тираннозавры могли быть покрыты одновременно и перьями и чешуей. "Людям пора изменить свое мнение о внешности тираннозавров", – согласен с ним директор института динозавров Музея естественной истории округа Лос-Анджелес  Луис Чаппи.

Стоит отметить, что находки перьев у мелких хищных динозавров в последние годы стали едва ли не обычным делом. Но встречать следы оперения у крупных карнозавров ученым еще не доводилось, и между ними даже начала завязываться дискуссия о том, были ли аллозавры и карнотавры пернатыми  или утратили это свойство на каком-то из этапов своей эволюции. Yutyrannus оказался примерно в 40 раз крупнее самого большого из уже известных пернатых ящеров – Beipiaosaurus. Он был слишком велик, чтобы летать, да и его нитевидные перья явно не предназначались для полета.

"Yutyrannus значительно увеличивает диапазон размеров динозавров, для которых у нас есть определенные свидетельства наличия перьев, – цитирует The Telegraph рассказ Сюя. – Вполне возможно, что перья были более широко распространены, по крайней мере среди плотоядных динозавров, чем большинство ученых могло предположить еще несколько лет назад".

Новое открытие укрепляет аргументы в пользу теории, согласно которой современные птицы являются потомками небольших пернатых теропод, которые вышли забрались на деревья в поисках пищи или убежища, а затем научились планировать и летать.